蟑螂与其他昆虫的祖先最早是海底的海蝎、螃蟹等节肢动物进化而来，为腐食动物喜昼伏夜出，居住在洞穴内。经得起酷热及严寒的考验，至今分布仍相当广泛。蟑螂是这个星球上最古老的昆虫之一，曾与恐龙生活在同一时代。根据化石证据显示，原始蟑螂约在4亿年前的志留纪出现于地球上。我们发现的蟑螂的化石或者是从煤炭和琥珀中发现的蟑螂，与各家橱柜中的并没有多大的差别。亿万年来它的外貌并没什么大的变化，但生命力和适应力却越来越顽强，一直繁衍到今天，广泛分布在世界各个角落。值得一提的是，一只被摘头的蟑螂可以存活9天，9天后死亡的原因则是过度饥饿。
曾经有生物学家根据蟑螂的生态习性下了一个定论：如果有一天地球上发生了全球核子大战，在影响区内的所有生物包括人类和甚至鱼类等都会消失殆尽，只有蟑螂会继续它们的生活！这是因为通常情况下人类身体所能忍受的放射量为5rems，一旦总辐射量超过800rems则必死无疑。而德国小蠊可以忍受9000~105000rems，美洲大蠊则达到967500rems！（rems应是rem，表示辐射剂量。rem剂量当量 雷姆(rem) 希[沃特](Sv) 1Sv=100rem）所以即使有核子爆炸，蟑螂也可以幸存下来。美国政府用来消灭蟑螂一年的费用就达到15亿美元，大约是用在防治艾滋病预算的两倍。
一个国际科研团队最近报告说，遗传信息显示，2亿多年以前，蟑螂的祖先生活在超级古陆——盘古大陆上，后来随着大陆的分裂和漂移而分化出多个物种。
这项研究由澳大利亚、日本和中国等国研究人员联合开展，通过线粒体基因组全面追溯蟑螂的进化史。分析发现，大陆漂移导致的地理隔离对蟑螂的物种分化起到了决定性作用，但部分地区也存在蟑螂跨洋迁徙的现象。
在板块运动的作用下，地球表面的大陆经历过多次分分合合，大约在3.35亿年前合并形成盘古大陆，约1.75亿年前开始重新分裂。科学家一般认为，盘古大陆的分裂和漂移使不同地区的生物走上不同进化道路，是影响陆生动植物物种分布的主要因素，但近年来也有一些分子生物学证据对此提出质疑。
蟑螂历史悠久、生命力顽强、分布广泛，适合用于检验地理隔离对物种分化的影响。研究人员在英国《分子生物学与进化》杂志上报告说，他们从现有的数千个蟑螂物种中选择了119个，比较它们的线粒体基因组，追溯进化历程。
分析显示，现有各种蟑螂最近的共同祖先生活在约2.35亿年前的三叠纪，当时盘古大陆尚未开始分裂，这一时间比迄今最早的化石证据要早9500万年。此外，几个主要分支的进化、分支之间的关系，都显示了板块运动导致地理隔离带来的决定性影响。不过，澳大利亚、印度尼西亚诸岛、非洲大陆和马达加斯加一带也存在物种跨洋传播，后者对一些出现得较晚的分支起了重要作用。
