“皇”的原始意义为帝王，《说文》说“始王天下者”。“帝”，帝王，《说文解字》说“王天下之号也。”秦始皇统一华夏，自认为功过“三皇五帝”，因此将“皇”和“帝”组合发明为“皇帝”这一称号。实际上这个称号同古代部落首领、氏、后、王等没有什么区别，只是修饰了词组，取其尊贵。
本词条中的“三皇五帝”是最接近中国夏朝之前的上古“帝王”，和神话时代的三皇五帝完全不同的。不同时期对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有八说，五帝有六说。具体三皇是谁，五帝是谁，存在多种说法。基本上，无论是按照史书的记载，还是神话传说，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。大致上，三皇五帝于（公元前26世纪~公元前2070）。
三皇五帝的说法，应该是后人对远古时期帝王，三皇五帝朝代的概括，而非全指，是华夏文明对祖先的尊崇与缅怀。由于秦始皇焚书坑儒，上古文献大多失传，三皇五帝属于通常所说的神话传说范畴，但从传说的广泛性上和《史记》等描叙，三皇五帝的真实性应该是确切存在的。三皇五帝的所指有不同的说法，不可苟全，应该是不同人士的不同分类而已，并没有确切的所指。
三皇是中国文明早期的三个帝王，中国文明早期有盘古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏和轩辕氏，其他如也曾被列入三皇之列的女娲氏，应该是上述六个朝代中的分支，普遍的看法三皇应该是伏羲氏、女娲氏、神农氏三人，其中伏羲氏女娲氏和神农氏，由于在远古文明中的重大意义和影响，有着不可或缺的地位，他们同时又是一个朝代的开始，分别代表中国远古文明的早中晚期。三皇时代的时间跨度较大，每个时代在开朝的三皇之后，又有许多帝王。例如神农氏的开朝帝王和最后一个帝王都是炎帝。
五帝是黄帝时代的五个帝王。轩辕黄帝取代神农氏开创了一个新的时代黄帝王朝。五帝一说，指的是轩辕时期的五个帝王。由于黄帝是轩辕氏开朝之君，又在中华民族中具有伟大的地位，其成就远在其他四帝之上，包括在五帝之列更为合理。根据《史记》等史书记载，轩辕氏时期的帝王远不止五位，传说无可非议，所以五帝之说也各有不同，只是各人的价值取向不同而已。
“皇”的原义还有“大”和“美”一说，不作名词用。战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。在《周礼》、《吕氏春秋》与《庄子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。
“帝”原指天帝，人间的“五帝”一词在孟子时尚未出现，他书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名，只在其《议兵篇》中称尧、舜、禹、汤为“四帝”。《孙子兵法》有“此黄帝之所以胜四帝也”句，似亦有四帝、五帝之称(但梅尧臣谓此“帝”字系“军”之讹)。
汉代仍传有天神中的三皇，西汉末纬书《春秋命历序》、《始学篇》等以三皇为天皇、地皇、人皇。道教经典中的三皇分初、中、后三组：“初三皇”还具人形(一说他们分别有十二头、十一头、九头)；“中三皇”则具人面蛇身或龙身，分别有十三头、十一头、九头(一说以中地皇为有巢氏、中人皇为燧人氏)；“后三皇”中的“后天皇”人首龙身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女娲，“后人皇”牛首人身，即神农。汉代画像石和帛画即多此形象。由于战国后期五行说逐渐建立，凡事都要凑五为成数，于是在上述许多古帝王中，遂有罗列“五帝”的必要，并出现了下列五种五帝说。
