为敌方刺探消息的人被称为“间谍”，最早具有这个义项的字眼是“谍”。“谍”的历史非常悠久，据《左传》记载，夏朝时就已经出现了“谍”、春秋著名军事家孙武在总结前人作战经验的基础上，对于“谍战”做出了科学的判断，认为将帅打仗必须事先了解敌方的情况，而要准确掌握敌方的情况，不可靠鬼神，不可靠经验，“必取于人，知敌之情者也”，并将间谍的有效使用看做“知己知彼，百战不殆”的基础。
同时，孙子还在其兵法著作中通过整整一章的篇幅系统地阐述了其“用间”的具体方法与策略，并且将间谍分为五种，即“因间”、“内间”、“死间”、“生间”、“反间”。而这五种间谍中，又以“反间”最为直接有效，是“五间并入”的基础。那么“反间”究竟是怎么一种间谍或是用间手法呢？唐人杜牧曾对此进行过精辟的诠释，即“敌有间来窥我，我必先知之，或厚赂诱之，反为我用；或佯为不觉，示以伪情而纵之，则敌人之间，反为我用也”。意思就是说，敌人有奸细来刺探，我方如果发觉，或者厚礼诱惑，令其为我所用；或者假装不知，纵容他，向其提供虚假情报，让奸细成为一个有力的传话筒，用于混淆对手的视听，误导对手的决断。历史上最早使用反间计的确切记载要追溯到战国时期的齐将田单，其散布“乐毅想在齐地称王”的谣言，离间了乐毅与燕国新君的关系，瓦解燕军军心，最终以火牛阵大破燕军，克复了齐国。自此之后，“反间计”作为两军作战中最为有效的软手段之一，被历代军事指挥者所喜爱，经典战例层出不穷。但是若说起在老百姓心目中印象最为深刻的例子，恐怕还要说“群英会蒋干盗书”的故事了。
我国古典名著《三国演义第四十五回》中描写：赤壁大战前夕，曹操率领号称的八十三万大军，准备渡过长江，占据南方，统一华夏。当时，孙、刘双方在鲁肃和诸葛亮的撮合下决意联合抗曹，但与曹军相比兵力要少很多。然而，曹操的队伍都由北方人组成，善于马战步战，对于水战并不熟悉。曹操在征服荆州时正好招降了两员水军将领蔡瑁和张允，此二人统领荆州水师多年，虽无太多骄人的战绩，但也算得上是水军中的精英了，具有较为丰富的江河作战经验，假以时日，完全有能力为曹操训练一支精锐的水军，这就对于东吴的长江舰队构成了很大的威胁。一次遭遇战中，东吴主将周瑜见对岸曹军在水中排阵，井井有条，十分在行，心中大惊，得知是蔡、张二人之功时，决意要除掉这两个心腹大患。曹操一贯爱惜人才，其知道周瑜年轻有为，是个不世出的将才，很想将其招至自己麾下。曹营谋士蒋干自称与周瑜曾是同窗好友，愿意替曹操过江劝降。曹操当即准许蒋干过江说服周瑜。周瑜见蒋干这个久已不见的老同学选择这个敏感的时候来访，对其来意也已大体明白了，决定将计就计，一个漂亮的“反间计”就开始。周瑜先是热情款待蒋干，酒席筵上，让众将作陪，炫耀武力，并规定只叙友情，不谈军事，堵住蒋干之口。少顷，周瑜又佯装大醉，约蒋干周床共眠。蒋干见周瑜不让他提及劝降之事，心中不安，想到在曹营夸下的海口，急得一时间难以入睡。他悄悄下床，见周瑜案上有一封信，偷偷拆开一看，原来是蔡瑁、张允写来，约定与周瑜里应外合，击败曹操。这时，周瑜说着梦话，翻了翻身子，吓得蒋干连忙上床。过了一会儿，忽然有人要见周瑜，周瑜起身和来人谈话，还装作故意看看蒋干是否睡熟。蒋干装作沉睡的样子，只听周瑜他们小声谈话，听不清楚，只听见提到蔡瑁、张允二人。于是蒋干对蔡瑁、张允二人和周瑜里应外合的计划确认无疑，并连夜赶回曹营，让曹操看了周瑜伪造的信件，曹操顿时火起，当即斩杀了蔡瑁、张允。等曹操冷静下来，才知中了周瑜反间之计，但一切都太迟了。只得勉强任命于禁等不习水战的本部将领临时掌管水军，至此曹军水师再也难对东吴兵舰构成有效的威胁。
谙熟三国历史的朋友都知道，“蒋干盗书”只是一个罗贯中先生虚构的故事。但是，其中却蕴含了“反间计”成功所需的主要因素，史实中岳飞、皇太极等名将都曾成功使用过类似的方法辅助了正面战场的作战。因为间谍是己方获取对手核心机密的最主要手段，影响着指挥者的战略战术决断，左右着战局的发展，故而，谍战可谓是有别于正面作战的第二战场，具有着非同寻常的意义。在实战当中，我们一方面应该注重自身情报人员的培养与渗透，获取有利的情报，使我方临战时尽可能地做到知己知彼；另一方面，鉴于敌我双方都会谍报人员的相互渗透，我方应尽早识别对方间谍，并适当地加以控制与利用，通过其散布虚假情报、混淆对手视听，误导其判断，进而为己方争取时间获得战机。因此，孙武子的“反间”之计也不失为一种很好的谍战策略，理应得到足够的重视。
